茨城県の中西部に位置する笠間市（かさまし）は、日本三大稲荷の一つに数えられる「笠間稲荷神社」の門前町として古くから栄えてきた歴史ある街です。関東最古の焼物産地である「笠間焼」の街としても全国的に有名ですが、近年は日本一の栽培面積と生産量を誇る「栗」をはじめ、食・工芸・歴史が融合した魅力溢れる観光都市として高い人気を集めています。
笠間市の誇る特産品、地元名物グルメ、伝統工芸品からお土産に最適な逸品まで、詳しくご紹介します。
地理・気候と食文化の背景
笠間市は周囲を豊かな山々に囲まれた盆地状の地形をしており、年間を通して昼夜の寒暖差が大きいのが特徴です。この寒暖差と、水はけが良く栄養豊富な土壌が、甘みが強く高品質な農産物を育む絶好の環境を作り出しています。
また、江戸時代には笠間藩の城下町、そして笠間稲荷神社の参拝客を迎える門前町として栄えた歴史から、参拝客をもてなすための和菓子やいなり寿司、そばなどの食文化が独自に発展してきました。さらに、伝統技術を守りながらも常に新しい表現を受け入れる「自由な気風」を持つ笠間焼の陶芸文化は、料理を盛り付ける器としてのこだわりとも深く結びついています。
笠間が誇る日本一の味覚：栗（かさまの栗）
笠間市を代表する最大の特産品といえば、全国にその名を轟かせる「栗」です。茨城県は栗の生産量・栽培面積ともに日本一を誇り、その中心地となっているのが笠間市です。
笠間の栗の特徴と人気の理由
笠間エリアの栗は、大粒でツヤがあり、甘みと風味が非常に強いのが特徴です。「ぽろたん」「丹沢」「筑波」「銀寄」など時期によって様々な品種が収穫されます。完熟して落果した栗を丁寧に収穫し、適切な低温熟成を行うことで、さらに甘みが引き出されます。
絶品スイーツ「焼き栗」と「モンブラン」
-
熟成ペーストの搾りたてモンブラン：秋の収穫期になると、笠間市内のカフェや洋菓子店、道の駅に全国から大勢の観光客が訪れます。名物は、注文を受けてから目の前で極細の栗ペーストを絞り出す「搾りたてモンブラン」です。砂糖の甘さを極力抑え、栗本来の豊かな香りとほくほく感をそのまま味わうことができます。
-
ほくほくの焼き栗：圧力窯で一気に焼き上げる焼き栗は、香ばしさと自然な甘みがギュッと凝縮された逸品で、ドライブのお供や手土産としても絶大な人気を誇ります。
栗を使った料理と加工品
甘味だけでなく、栗を使った料理も充実しています。栗の出汁で炊き上げた「栗ご飯」や、栗を加えた「栗ポタージュ」、さらには栗焼酎や栗のクラフトビールといったお酒まで、街全体で栗の魅力を楽しむことができます。
伝統と創作が融合する和食文化
古くからの参拝客の好みに合わせて進化してきた笠間市の和食文化には、他地域にはないユニークな特徴があります。
笠間いなり寿司
笠間稲荷神社の門前町名物として愛されているのが「笠間いなり寿司」です。一般的な油揚げの中に酢飯を詰めたものだけでなく、笠間ならではの多彩な食材を組み合わせた「変り種いなり」が特徴です。
-
多彩な具材：そばを油揚げに詰めた「そばいなり」、地元産の栗を丸ごと乗せた「栗いなり」、くるみや舞茸、蓮根などを加えた彩り豊かな焼きいなりなど、各店舗が趣向を凝らした個性豊かな名物いなりを提供しています。
笠間そば
清らかな水と澄んだ空気に恵まれた笠間は、そばの名所としても知られています。茨城県のブランド品種「常陸秋そば（ひたちあきそば）」を使用し、手打ちにこだわる名店が市内に点在しています。香りが高く、噛むほどに甘みが広がる本格手打ちそばは、笠間焼の器で提供されることも多く、目と舌の両方で堪能できます。
大地の恵み・笠間市の銘柄農産物と日本酒
山に囲まれた笠間市では、栗以外にも上質な農産物や伝統の酒造りが盛んです。
笠間の自然が育む農産物
-
自然薯（じねんじょ）：笠間の山あいで栽培される自然薯は、強い粘りと濃厚な風味、滋味深い味わいが特徴です。とろろご飯やそばのトッピングとして大変喜ばれています。
-
苺（いばらキッスなど）：茨城県のオリジナル品種「いばらキッス」をはじめ、甘みと酸味のバランスが良い美味しいイチゴが栽培されており、春先にはイチゴ狩りも人気です。
-
トマト・イチジク：甘みが凝縮されたフルーツトマトや、完熟状態で出荷されるイチジクなど、季節ごとの新鮮な果実や野菜が市内の直売所に並びます。
歴史ある地酒（酒蔵）
笠間市には数多くの歴史ある酒蔵が存在し、阿武隈山系・八溝山系の清らかな伏流水と地元産の上質な米を使った地酒造りが行われています。
-
関東最古の酒蔵「郷乃誉（さとのほまれ）」 / 須藤本家：平安時代からの歴史を持つとされる日本最古級の酒蔵があり、無ろ過生の純米大吟醸など、こだわり抜いた酒造りで世界的に評価されています。
-
伝統の銘柄：他にも「稲里（いなざと）」を手掛ける磯蔵酒造など、個性豊かな酒蔵があり、手打ちそばや笠間いなりとの相性も抜群です。
伝統工芸品・笠間焼（かさまやき）
笠間市を語る上で欠かせないのが、国の伝統的工芸品にも指定されている「笠間焼」です。
笠間焼の特徴：「特徴がないのが特徴」
江戸時代（安永年間）に始まった笠間焼は、もともとはすり鉢や水かめなどの日用雑器を中心に作られていました。しかし時代とともに全国から多くの陶芸家を受け入れ、伝統技法を守りつつも作風に縛られない自由で現代的なデザインを確立しました。
-
多様性と実用性：ぽってりとした温かみのある伝統的な釉薬のものから、モダンでスタイリッシュな洋食器風のものまで、作家ごとに全く異なる表情を見せます。日常使いの食器として耐久性に優れている点も魅力です。
-
イベント「ひまつり」：毎年ゴールデンウィークに開催される「笠間のひまつり（陶器市）」には、全国から数十万人の陶芸ファンが集まり、お気に入りの器を求めて賑わいます。
笠間市内の特産品購入・おすすめスポット
笠間市の特産品やグルメをまとめて楽しむことができる代表的な観光スポットをご紹介します。
道の駅 かさま
2021年にオープンした、笠間の魅力を集約した人気の道の駅です。
-
楽栗 La Kuri（らくり）：笠間の栗を極限まで追求した栗スイーツ専門店で、自社農園や地元農家の栗を使った最高品質のモンブランや焼き栗を提供しています。
-
直売所・フードコート：地元農家が朝採れした新鮮な野菜や果物、地酒、手打ちそば、笠間牛を使ったグルメなど、笠間の食を丸ごと堪能できます。
笠間稲荷神社・門前通り
歴史ある門前通りの散策では、出来立ての笠間いなり寿司の食べ歩きや、伝統的な和菓子、酒蔵での試飲などが楽しめます。歴史的な街並みを感じながら、美味しいお土産を探すのに最適なエリアです。
笠間工芸の丘（KASAMA KRAFT HILLS）
笠間芸術の森公園内にある施設で、笠間焼の展示・販売はもちろん、実際にロクロ体験や絵付け体験ができる体験型スポットです。カフェやショップも併設されており、お気に入りの器と出会うことができます。
笠間市は、「日本一の美味しさを誇る栗スイーツ」、「参拝客に愛されてきた笠間いなりや手打ちそば」、「歴史ある地酒と新鮮な農産物」、そして「暮らしを彩る笠間焼」と、五感すべてで満喫できる魅力を備えた街です。
季節ごとの素晴らしい景観とともに、職人たちのこだわりが詰まった特産品やグルメを、ぜひ現地でじっくりと体感してみてください。
